LA DESAPARICIÓN DE AMELIA EARHART

Amelia Earhart fue la más famosa de las pioneras de la aviación y una auténtica "recordwoman" en los primeros años del siglo XX, en los que la aviación comenzaba a crecer vertiginosamente, haciendo que las distancias de nuestro mundo parecieran mas pequeñas. Esta intrépida norteamericana, nacida en Kansas en 1897, se puso pronto a los mandos de un avión y con sólo veinticinco años batió el récord femenino de altitud, alcanzando los 14000 ft (4267 m).

Seis años más tarde, en 1928, fue la primera mujer en cruzar el Atlántico, aunque sólo como pasajera, a bordo del Fokker F.VII Friendship pilotado por Wilmer L. Stultz.  En 1931 fue la primera mujer en volar en solitario un autogiro batiendo, además, el récord mundial de altitud alcanzando casi los 19000 ft (5613 m). 

El año siguiente, 1932, se convierte en la primera mujer en cruzar el Atlántico en solitario pilotando su Lockeed Vega 5B desde Harbour Grace (Terranova) hasta Londonderry en Irlanda (3918 km) en 13 horas y 33 minutos. Esta travesía supuso para Amelia tres marcas mas: primera persona en hacerlo dos veces, la distancia más larga volada por una mujer sin paradas y récord por cruzarlo en el menor tiempo.

Estos son los hitos más importantes, pero no los únicos que Amelia Earhart protagonizó antes de emprender lo que fue su último y mas arriesgado proyecto: la vuelta al mundo siguiendo la línea del ecuador.

A primera hora del 2 de julio de 1937 despegó de Lae (Nueva Guinea) junto a su navegante Fred Noonan para realizar una de las últimas y mas peligrosas etapas en la vuelta al mundo que había comenzado el 20 de mayo en Oakland (California). Su destino era la isla Howland, un pequeño trozo de tierra de 2 km de largo por medio de ancho y a 4125 km al este, en pleno Océano Pacífico. Allí pensaban repostar para realizar el siguiente salto a Honolulu (Hawaii). Nunca llegaron.

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Fred Noonan y Amelia Earhart durante su escala en Bandung (Java) en junio de 1937

El avión que volaba era un Lockheed Electra 10E Special, un monoplano de ala baja y tren retráctil. Estaba propulsado por dos motores radiales de nueve cilindros Pratt & Whitney Wasp S3H1, con una potencia nominal de 550 HP (1). Tenía una capacidad de combustible de 4357 litros. Esto les permitiría mantenerse en el aire entre 20 y 21 horas, lo suficiente para tener un alcance aproximado de 4556 km. Noonan estimó que llegarían a Howland en aproximadamente 18 horas y media.

Amelia sobre el Lockheed Electra 10E Special. Se puede observar la antena circular del equipo Bendix.

El USCGC Itasca, guardacostas de la Marina de los Estados Unidos, estaba fondeado cerca de la isla Howland e iba a servir como radiofaro para guiarles en la localización de la isla. A lo largo de la ruta habría dos barcos más de apoyo.

El avión iba equipado con un equipo Bendix, buscador de dirección por radio, con el que girando la antena se localizaba la procedencia de la señal, de forma que se pudiera seguir los haces para localizar su procedencia. Parece ser que tanto que tanto Earhart como Noonan tenían poca práctica en su uso. 

Encontrar a tanta distancia una pequeña isla en mitad del Pacífico, usando un sistema de navegación tan rudimentario, aunque entonces avanzado, suponía una temeridad y cualquier pequeño error de cálculo supondría una fatalidad, como finalmente ocurrió.

La isla Howland. Un islote en mitad del oceáno.

Poco más de siete horas después del despegue notificaron su posición a 232 km al SW de las islas Nukumanu. A partir de este punto no se tiene certeza del rumbo que siguieron. Las transmisiones con el Itasca fueron cortas e insuficientes para determinar su posición. El último mensaje recibido fue diecinueve horas y media después de su despegue, notificando que creían estar cerca pero que no veían la isla y que el combustible se les estaba agotando. 

Nunca se volvió a saber de ellos ni de su aparato. La desaparición del avión se ha atribuido a un error de navegación, a una desastrosa comunicación avión-barco-avión y al tiempo nuboso que probablemente impidió a Earhart y Noonan avistar la isla Howland ni el humo negro de la chimenea que el Itasca lanzó como referencia visual. La hipótesis más plausible es que el avión se quedó sin combustible y se estrelló en el mar probablemente no muy lejos de su destino. Pero todo son conjeturas, ninguna certeza. 

La búsqueda para localizar al avión de Amelia Earhart fue intensa y muy costosa (4 millones de dólares de la época) pero totalmente infructuosa. Esta ausencia de cualquier certeza sobre el paradero de la famosa aviadora y su navegante, ha hecho proliferar muchas  especulaciones sobre su destino final. 

Últimamente ha surgido una línea de investigación que apunta a que podrían haberse desviado de la ruta prevista y haber llegado al atolón de Nikumaroro, a 650 km al SE de la isla Howland. Esto encajaría con una de la últimas comunicaciones: "Estamos en la línea 337-157". 

En varias expediciones organizadas por TIGHAR (2) han encontrado en esta pequeña isla, diversos objetos como botones, un tirador de cremallera, el tacón de un zapato similar a los que usaba Earhart, una caja de sextante e incluso un panel de aluminio que podría pertenecer al Electra. 

Pero sin duda los restos que han suscitado más controversia son los 13 huesos hallados allí en 1940 y que entonces se identificaron como pertenecientes a un varón. Aunque los huesos se perdieron, nuevos análisis de los datos realizados en 2016, indicaron que no correspondían a un hombre sino a una mujer, y que las medidas encajan con la complexión de Amelia Earhart.

En TIGHAR creen que el avión de Earhart quedó varado después del aterrizaje forzoso en Nikumaroro y que utilizaron la radio de su avión dañado para pedir ayuda durante casi una semana antes de que la marea arrastrara la nave al mar.

Ochenta y un años después, el misterio de la desaparición de Amelia Earhart continúa y no ha hecho más que acrecentar el mito de esta legendaria aviadora. 

(1) HP: Horse Power o caballo de potencia. No confundir con CV: Caballo de Vapor que es 1,37 % menor.

(2) TIGHAR: The International Group for Historic Aircraft Recovery. Organización no lucrativa fundada en 1985 en Delaware (USA) para recuperación de aviones históricos.